边界润滑是指两摩擦面间有油膜，但油膜厚度又不足以完全防止微凸体接触的情形。很多机械是在边界润滑条件下工作的。有的机械虽然设计在液体动压润滑条件下工作，但油膜厚度是速度的函数，在启动和停车过程中速度较低，油膜厚度变薄，不足以使两摩擦面完全隔开，就会出现边界润滑。润滑油中的添加剂与金属表面生成的吸附膜能够限制金属表面微凸体的接触和限制接触面的扩大，因而可减缓机械的磨损。边界润滑剂的效能与其流变性关系不大，主要取决于它的化学性能。例如液态脂肪酸比碳链长度相同的醇类好，因为活性较强的脂肪酸，化学吸附作用更强，在金属表面形成了一层固态金属皂膜。因此在齿轮油中加入了含硫、磷、氯等元素的化合物，它们在正常温度下是稳定的，但在温度较高的接触点会与金属作用，生成硫化铁、磷化铁、氯化铁等保护膜，防止微凸体烧结，使黏附磨损下降。